Ce fruit est importé de Madagascar, d'Australie, de la Réunion, de l'Ile Maurice et d'Afrique du sud du 15 novembre au 15 janvier. Il en arrive également en juin, juillet et août de Thaïlande et d'Israël. Les quantités commercialisées ont progressé depuis 10 ans grâce à l'amélioration de sa conservation, permettant le transport par bateau (986 T en 1986, environ 7000 T en 1995).
LES VARIETES
Il est vrai que la saveur du litchi, mêlant rose et muscat, est inégalable. La plupart des litchis commercialisés en France (de novembre à mars) proviennent de Madagascar. Mais on peut également trouver ces fruits en épicerie fine, de mai à août, importés de Thaïlande.
Vous pouvez également rencontrer, parmi d'autres fruits exotiques, un cousin du Litchi : le ramboutan. Il est encore nommé "litchi chevelu" en raison des longs cils rouge orangé, aux reflets verts, couvrant son écorce.
CHOISIR ET CONSERVER
Fuyez les fruits dont l'écorce se craquelle ou est trop molle mais ne tenez pas compte de la couleur du litchi. Les litchis sont toujours cueillis mûrs et sont très fragiles : en trois jours, leur écorce pourrait brunir, devenir cassante si les fruits ne connaissaient pas une fumigation avec une substance naturelle : la fleur de soufre. Celle-ci agit uniquement sur l'écorce, lui donnant une coloration jaune qui disparaît en quelques heures, dès l'exposition à la lumière du jour.
Stockez le litchi jusqu'à quinze jours dans le bac à légumes du réfrigérateur mais consommez-le vite : après plus de 2 jours à température ambiante, son écorce brunit.
Quand ils sont à maturité, les litchis ont la peau rose, parfois teintée de jaune dû à la couleur du soufre qui protège leur coque. Une coque brune, craquelée, est un signe de manque de fraîcheur.
Pour une salade de fruits composée, acheter environ 150 g de litchis par personne.
CUISINER
Le litchi se picore délicieusement mais, libéré de son écorce, il agrémente assiettes norvégiennes, plats de coquillages, et lamelles de magret fumé. Mixé, il donne un jus très délicat. Sa chair, trempée dans du caramel, le transforme en friandise.
Pour 4 personnes Nom du chef : Sachiyo Harada Saison : hiver Difficulté : facile
ATOUTS NUTRITIONNELS
Rafraîchissant, le litchi est riche en vitamine C ; il contient aussi de la vitamine B, de nombreux minéraux et micro-nutriments.
Vitamine C et glucides font du litchi un fruit de tonus et d'énergie. La présence de vitamines du groupe B facilite l'utilisation de ses glucides.
PRODUCTION
Pas de production française métropolitaine
Importation : 10 643 t (Madagascar 94%)
Réexportation : 4 037 t
(Source : Interfel)
L'HISTOIRE
Originaire de Chine, le litchi y est cultivé depuis plus de quatre milles ans. Offerte aux empereurs comme le fruit le plus raffiné de l'Empire céleste, cette "cerise de Chine" fut vantée par de nombreux poètes.
Le mot litchi apparaît en français dès 1721, venant du chinois li-chi, via l’espagnol et le portugais letchia (1541-1585), reflétant ainsi le trajet des premiers commerçants s’aventurant jusqu’en Chine.
COMMENTAIRES
Quoi de neuf ?
M Gerbaud, COLEACP (Comité de liaison des pays d'Afrique Caraîbes-Pacifique)
" Le litchi commercialisé en France provient essentiellement de l'Est de Madagascar, autour de la ville portuaire de Tamatave. Pour l'essentiel, il n'est pas cultivé en verger organisé mais plutôt en parcelles dispersées, voire en arbres isolés car ce fruitier pousse un peu partout là-bas. Le litchi est récolté mûr, lorsqu'il est coloré d'un beau rose thyrien. Les grappes de fruits sont cassées ou coupées puis, pour la plupart, égrainées. C'est un fruit mûr donc fragile : en 2-3 jours, son écorce peut brunir et devenir cassante (le litchi est alors aussi facile à éplucher qu'un œuf dur ! ). Pour éviter cela, on pratique une fumigation avec de la fleur de soufre qui en agissant sur l'écorce (et l'écorce seulement) va augmenter la durée de conservation du fruit. Jaunis par ce soufrage, les litchis retrouvent progressivement leur couleur rosée, à l'air ambiant. La production de litchis est soumise à plusieurs paramètres comme une alternance marquée, le passage de cyclones ou les conditions climatiques : les litchis commercialisés en 1997/98, année assez sèche, étaient de petit calibre mais d'excellente saveur. "
Le point de vue du nutritionniste
La vitamine B3 (ou PP ou encore niacine) intervient - comme la plupart des vitamines du groupe B - dans les processus d'utilisation des glucides et des lipides et elle contribue spécifiquement à la qualité de la peau. Principales sources de cette niacine : les protéines animales. Ceux qui en consomment peu, compenseront avec les champignons, petits pois, asperges, avocats, fruits secs, pêches et ... litchis !
Le mot du spécialiste
C'est au moment des fêtes de fin d'année qu'il est au pic de sa consommation. C’est pour cette raison que Jean-Claude Guillon a choisi de vendre le meilleur : le litchi branché non traité, acheminé par avion de la Réunion et qui est un véritable régal.
« C’est une vraie dégustation-plaisir. Le litchi est un fruit très fragile qui ne tient pas très bien dans les salades de fruits, et que je conseille à mes clients de savourer nature. C’est un délice. Il vaut c’est vrai, de 75 à 80 F le kg, mais les clients qui le goûtent font la différence. Et puis, quoi de plus joli qu’une branche de litchi dans une corbeille de fruits de fête ! » Jean-Claude Guillon, l’Arbre à fruits à Vienne (Isère)
Avec…Christiane Giaccolini
Au nom de la rose « La première fois que j’ai goûté des litchis, c’était chez un ami qui avait une épicerie de produits exotiques en Corse.
Il m’en a proposé un pour satisfaire ma curiosité. J’ai tellement aimé que j’en ai mangé un demi-kilo, avoue Christiane Giaccolini. C’est étrange de manger quelque chose qui vous rappelle tellement le parfum de la rose. Je me souviens qu'après avoir mangé mes premiers litchis, je suis allée croquer des pétales de rose pour voir s’ils avaient le même goût ! Je trouve que le litchi est un fruit pulpeux, sensuel. L’émotion qu’il procure vient aussi de ce parfum si insolite. Quand j’écris des recettes, je me prépare une coupe de litchis décortiqués dont je me régale tout en travaillant». Restaurant La Maison à Paris
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